Rolls-Royce 40/50 HP, The Silver Ghost

Nel 1906, appena tre anni dopo la sua fondazione, Rolls-Royce era già una sorta di vittima del suo stesso successo. La domanda per le sue autovetture era tale che la sua gamma si era rapidamente ampliata dall'originale bicilindrico 10 CV ai modelli a tre cilindri da 15 CV, quattro cilindri da 20 CV e sei cilindri da 30 CV. Henry Royce aveva persino prodotto la prima autovettura V8 in assoluto, nota come "Legalimit", poiché il motore da 3,5 litri era regolato per mantenerlo al di sotto del limite di velocità di 20 mph (32,1 km/h) allora in vigore in Gran Bretagna; ne furono realizzate solo tre e rimane l'unico modello Rolls-Royce di cui non sopravvivono esemplari.

L’ampliamento della gamma, però, causò grossi problemi di produzione, poiché molte parti non erano intercambiabili tra i modelli. Inoltre, Henry Royce era sempre alla ricerca di un continuo miglioramento. Le sue continue regolazioni e perfezionamenti arrivavano fino ai componenti più piccoli. Ciò creò variazioni tra le serie di produzione, e persino all'interno di esse, tanto che spesso solo poche auto erano completamente identiche tra loro.
Una maggiore complessità e variabilità comportò un aumento dei costi. L'amministratore delegato, Claude Johnson, avendo deciso che fosse necessario un cambiamento radicale, propose che il marchio concentrasse tutte le sue energie sulla produzione di un solo modello. Charles Rolls accettò con entusiasmo, ma insistendo che avrebbe dovuto essere posizionato nella fascia alta del mercato.
Royce, sebbene fosse un perfezionista e un innovatore, era anche un pragmatico. Vide la logica dell'approccio mono-modello e produsse un'auto completamente nuova, la 40/50 HP.
Come tutti i modelli Rolls-Royce dell'epoca – e in effetti fino agli anni '50 – quello della 40/50 HP era un telaio marciante, sul quale il cliente commissionava la carrozzeria a un carrozziere indipendente.
Il suo cuore era un nuovo motore a sei cilindri da 7.036 cc, portato a 7.428 cc nel 1910. Il design innovativo di Royce divise il motore in due unità di tre cilindri ciascuna; In combinazione con uno smorzatore di vibrazioni sull'albero motore, caratteristica ancora utilizzata dai costruttori moderni, eliminò i problemi di vibrazione causati dalle frequenze di risonanza che avevano tormentato i motori a sei cilindri fino a quel momento. Questo da solo sarebbe stato sufficiente a rendere la 40/50 HP un'auto storicamente significativa. Ma fu il genio del marketing di Claude Johnson ad assicurarne l'immortalità.
Quando la 40/50 HP fu lanciata, le nuove autovetture erano tassate in base alla loro potenza: le auto con un valore più elevato erano maggiormente tassate rispetto ai modelli a basso prezzo. E poiché molte delle auto più potenti sul mercato erano importate, la tassa contribuiva a proteggere i produttori britannici.
Per fornire una base universale per questi calcoli fiscali, il Royal Automobile Club (RAC) sviluppò la "valutazione della potenza fiscale". Questo non derivava dalla potenza effettiva del motore, ma da una formula matematica basata su tre misurazioni del motore, tanto più arcana se espressa nelle unità imperiali: una presunta efficienza meccanica del 75%; una pressione media del cilindro di 90 libbre per pollice quadrato; una velocità media del pistone di 1.000 piedi al minuto. Poiché questi differivano da motore a motore, in realtà la cifra risultante era quasi del tutto arbitraria. Utilizzando questa formula, la nuova Rolls-Royce venne tassata per 40 cavalli; ma ne sviluppava 50. Per questo, fu chiamata 40/50 HP, in modo che i clienti sapessero sia il livello di tassazione da pagare sia quanta potenza potevano aspettarsi.
Come ingegnere, Royce era probabilmente abbastanza a suo agio con queste denominazioni convenzionali; ma non certamente Claude Johnson che lo riteneva una mancanza di distinzione e fascino. Di conseguenza, a circa 50 dei primi esemplari furono dati nomi altisonanti, sia da Johnson che dai loro proprietari. In un momento di ispirazione, Johnson chiamò il dodicesimo telaio Silver Ghost, in omaggio alla sua silenziosità e alla guida fluida. Verniciata in color argento e con accessori placcati in argento, Silver Ghost sarebbe diventato il nome con cui il 40/50 HP era conosciuta, come lo è oggi.
La sua serie di successi iniziò con lo Scottish Reliability Trial del 1907, in cui coprì circa 2.000 miglia (3.218 km) senza un guasto; l'unico ritardo, un minuto per riaprire un rubinetto del carburante chiuso.
Nel 1911, spinto dalla sua ricerca della perfezione, Royce presentò una nuova versione della Silver Ghost. Conosciuta come “London Edinburgh Type", era stata progettata per la più importante prova di affidabilità del RAC, una corsa di andata e ritorno di quasi 800 miglia (1.207 km) tra le due capitali. In un'epoca molto precedente alle autostrade, il percorso consisteva quasi interamente di strade secondarie poco asfaltate. Il telaio numero 1701 vinse l'evento a una velocità media di 31,5 km/h, con un consumo di carburante straordinario per l’epoca di 10,2 km/l. Quello stesso anno, con una carrozzeria leggera e aerodinamica, raggiunse i 163 km/h sul circuito di Brooklands, diventando la prima Rolls-Royce della storia a superare i 160 km/h (100 mph).
I più grandi trionfi sportivi della 40/50 HP arrivarono nel 1913. Un team ufficiale composto da tre Silver Ghost e una privata, tutte appositamente preparate secondo le stesse specifiche per le difficoltà delle gare di durata ad alta velocità dell’epoca, ottennero il primo e il terzo posto nell'Alpine Trial, che iniziò e terminò in Austria.
I clienti chiesero immediatamente una Silver Ghost che offrisse prestazioni simili, così Rolls-Royce lanciò un modello di produzione dell’auto da corsa. Chiamati ufficialmente Continental, questi erano conosciuti come "Aquile Alpine".
La Continental ottenne una vittoria storica nel primo Gran Premio di Spagna, guidata dal nuovo agente Rolls-Royce per la Spagna, Don Carlos de Salamanca. La sua vittoria di tre minuti contribuì al successo di Rolls-Royce nel mercato spagnolo, a lungo dominato dai marchi francesi.
Queste prestazioni, insieme alla silenziosità e alla fluidità di funzionamento, assicurarono alla Silver Ghost la reputazione di "migliore auto del mondo". Si rivelò un enorme successo commerciale, con 6.173 esemplari costruiti in Gran Bretagna e altri 1.703 nello stabilimento americano del marchio a Springfield, nel Massachusetts, tra il 1907 e il 1925.
Grazie a questi volumi relativamente grandi su un lungo ciclo di produzione, la Silver Ghost è dei primi modelli Rolls-Royce quello con più esemplari sopravvissuti. Una longevità che è testimonianza dell'ingegneria di Royce e della qualità costruttiva del marchio. Ancora più impressionante è che alcuni esemplari sono ancora in grado di offrire le stesse prestazioni di quando erano nuove.
Nel 2013, 47 Silver Ghost, tra cui uno del team originale, hanno ripercorso i 2.897 km dell'Alpenfahrt del 1913, mentre nel 2021 il telaio 1701 ha ripetuto la sua corsa da record Londra-Edimburgo, proprio come lo era stato 110 anni prima.